James Elkins es docente en la càtedra E.C. Chadbourne del Departamento de Historia, Teoría y Crítica del Arte, Escuela del Instituto del arte de Chicago. Escribe sobre imágenes artísticas y no artísticas; Ha publicado 18 libros,entre los títulos mas recientes se encuentran On the Strange Place of Religion in Contemporary Art [Sobre el Extraño Lugar de la Religión en el Arte Contemporáneo], Visual Studies: A Skeptical Introduction [Estudios Visuales: Una Introducción Escéptica], What Happened to Art Criticism? [¿Qué le Sucedió a la Crítica de Arte?] y Master Narratives and Their Discontents [Narrativas Maestras y sus Descontentos]. Se encuentra editando dos series de libros para Routledge: The Art Seminar [El Seminario de Arte] (conversaciones sobre diferentes temas de la teoría del arte) y Theories of Modernism and Postmodernism in the Visual Arts [Teorías de Modernismo y Postmodernismo en las Artes Visuales] (breves monografías sobre la forma en el siglo XX); actualmente se encuentra organizando una serie de siete años llamada el Stone Summer Theory Institute [Instituto de Verano Stone sobre Teoría].

Elkins tiene un doctorado en la Universidad de Chicago, Departamento de Arte, una disertación: “La Perspectiva en el Arte Renacentista y en la Moderna Erudición”. Además de tener una Maestría en Universidad de Chicago, Departamento de Arte, y otra Maestría en Bellas Artes, Universidad de Chicago, Comité de Arte y Diseño.
Ha sido profesor asociado en la Universidad de Northwestern, en la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Duke. Ha escrito más de 80 artículos en diversas publicaciones sobre arte y presentado conferencias en distintas Universidades por todo el mundo.